מחקר חדש שנערך באוניברסיטת אמורי שבאטלנטה, ארה"ב, מצא כי בקרב חלק מחולי הקורונה מתפתחת תופעה, שבמסגרתה המערכת החיסונית של הגוף תוקפת אותו - כמו במחלת הזאבת ובדלקות פרקים כרוניות.
המחקר מסביר מדוע חלק מחולי הקורונה סובלים מתסמינים ארוכי טווח במשך חודשים אחרי ההחלמה, והוא גם מעלה את החשש מכך שחלק מהמחלימים יסבלו כל חייהם ממצבים מסוג זה שיצריכו טיפול רפואי.
במחקר התברר כי המערכת החיסונית של הגוף מגיבה כה קשה לקורונה, עד שהיא תוקפת גם את מדללי הדם של הגוף, מה שמסביר מדוע חולים סובלים מקרישת יתר ומבעיות במערכת הדם והלב.
התופעה נגרמת מכך שהגוף מגיב בחריפות למחלה - ומנסה לפתח נוגדנים. אולם במצב של דלקת יתר, חלק מתאי הגוף מתפרקים ומשחררים אל הדם סלילים של חומר גנטי של תאי הגוף עצמם. במצב זה, לעיתים תאי ה-B בגוף שלוחמים בנגיף מזהים בטעות את הסלילים האלה כנגיף - מפתחים נוגדנים שתוקפים את סלילי ה-DNA של הגוף עצמו במקום את אלה של הווירוס.
במסגרת המחקר, החוקר הראשי ד"ר מתיו וודרוף ועמיתיו מהמרכז המחקרי והרפואי באוניברסיטת אמורי, בדקו במסגרת המחקר שלהם 52 חולי קורונה שלא היו להם היסטוריות של בעיות רפואיות קודמות. להפתעתם, הם מצאו בקרב מחצית מהחולים תאים שתוקפים מערכות בגוף עצמו, ובעיקר את אחד החלבונים שמונע קרישה של הדם. ב-70 אחוז מהחולים היתה למידה מסוימת של המערכת החיסונית של הגוף שנערכה לתקוף את תאי הגוף ולא את המחלה.
"לממצאים שלנו יש השלכות חשובות ביחס לטיפול באותם חולים שסובלים מתסמינים ארוכי טווח. אנחנו לא יכולים לרפא את תקיפת המערכת החיסונית, אבל אנחנו יכול לצמצם אותה כמו שאנחנו עושים בזאבת ובדלקת פרקים כרונית. כך אנחנו יכולים להקל על חלק מהחולים האלה", אמר החוקר הראשי וודרוף.
המחקר החדש, שפורסם ב-MedRxiv, עדיין לא עבר בקרת עמיתים מסודרת, אולם חוקרים רבים שנאבקים בקורונה מסכימים עם הממצאים שלו, ומציינים כי הם מתאימים לתופעות אצל חלק מהחולים במחלה.
פרופ'אקיקו איוואסאקי מאוניבסיטת ייל התייחס לממצאי המחקר: "אני בכלל לא מופתע מהמסקנות. המצב הזה יכול לקרות גם אצל החולים הקלים והבינוניים".
לדברי מריון פפר, אימונולוגית מאוניברסיטת וושינגטון בסיאטל, בראיון לניו יורק טיימס, "בכל מקרה של מחלה עם דלקת קשה, יש פוטנציאל שבמסגרתו הגוף יפתח מחלה אוטואימונית ויתקוף את עצמו".
אן מרשק-רוטשטיין, אימונולוגית ומומחית למחלת הזאבת באוניברסיטת מסצ'וסטס: "ייתכן שחלק מבעיות הקרישה בדם שרואים אצל חולי הקורונה נובעות בכלל מפעילות הגוף ולא מהמחלה. אם זה נכון, ייתכן שנראה שוב ושוב התלקחות בעתיד של בעיות כאלו אצל המחלימים".